Premières années et formation

• Né : Exeter, Royaume-Uni (1547)
• Décédé : 1619
• Nicholas Hilliard est né à Exeter, Devon, en Angleterre, vers 1547. Il était le fils de Richard Hilliard, un orfèvre et maire de staunchly protestant d'Exeter, et de Laurence Wall, fille d'un orfèvre londonien.
• La profession de son père l'a probablement initié au travail manuel dès son plus jeune âge.
• Il avait trois frères : deux sont devenus orfèvres et un était clergyman.
• À un jeune âge, il a été attaché à la maison de John Bodley, le père de Thomas Bodley qui a fondé la bibliothèque Bodleian à Oxford.
• En 1557, à l'âge de dix ans, Hilliard a été enregistré à Genève avec la famille Bodley pendant l'exil dû au règne de la reine Mary I. Cette expérience l'a exposé au calvinisme et lui a appris le français courant.
• Il a peint un autoportrait à l'âge de treize ans (1560) et on dit qu'il a créé un portrait de Marie, reine d'Écosse, lorsqu'il avait dix-huit ans.
• Hilliard s'est formé auprès de Robert Brandon, le joaillier de la reine, et a peut-être reçu une formation en limning de Levina Teerlinc, une illustratrice de manuscrits réputée.
• Il est devenu un membre à part entière de la Worshipful Company of Goldsmiths en 1569.

Carrière artistique et mécénat royal

• Hilliard a établi un atelier avec son jeune frère John.
• Il a épousé Alice Brandon, fille de son ancien maître, en 1576.
• Vers 1572-76, il a peint les portraits du "Phénix" et du "Pelican", considérés comme des œuvres premières.
• Hilliard a été nommé limner (miniaturiste) et orfèvre à Elizabeth I à une date inconnue. Son premier portrait connu de la reine date de 1572.
• Il a reçu un bail réversionnaire de la Reine en 1573 pour son "bon, vrai et loyal service".
• En 1571, il a créé un « livre de portraits » pour Robert Dudley, Earl of Leicester, ce qui a probablement conduit à sa nomination à la cour.
• Il a voyagé en France de 1576 à 1579, s'immergeant dans les cercles artistiques et recevant le mécénat du Duc d'Alençon.

Style et techniques

• Hilliard était connu pour ses miniatures portrait, principalement ovales, allant en taille jusqu'à environ dix pouces de hauteur (miniatures de cabinet). Il a également créé quelques portraits à demi-corps sur panneau plus grands d'Elizabeth I.
• Son style était techniquement conservateur par rapport aux normes européennes mais se caractérisait par une exécution superbe et une qualité fraîche et charmante.
• Il excellait dans la capture de ressemblances avec des détails remarquables, incorporant souvent des éléments symboliques dans ses portraits.
• Les miniatures de Hilliard étaient très prisées comme souvenirs personnels et jetons d'affection, portés fréquemment en pendentif ou intégrés à des bijoux.

Réalisations majeures et signification historique

• Hilliard est considéré comme la « figure artistique centrale de l'âge élisabéthain » et le seul peintre anglais dont l'œuvre reflète le monde des premières pièces de Shakespeare.
• Ses portraits fournissent des archives visuelles inestimables des cours élisabéthains et jacobéens, capturant les traits d'Elizabeth I, Robert Dudley, Sir Walter Raleigh et d'autres figures importantes.
• Il a établi un style distinctif de miniature portrait qui a influencé les générations suivantes d'artistes anglais.
• Le travail de Hilliard exemplifie les valeurs culturelles et les préférences esthétiques de l'Angleterre élisabéthaine, présentant un mélange de réalisme, d'idéalisme et de représentation symbolique.

Vie ultérieure et héritage

• Malgré son succès continu en tant qu'artiste, Hilliard a été confronté à des difficultés financières tout au long de sa carrière.
• Il est décédé avant le 7 janvier 1619.
• Son héritage réside dans les détails exquis et la perspicacité psychologique de ses miniatures, qui restent des exemples précieux du portrait élisabéthain.
• Le travail de Hilliard continue d'être étudié et admiré pour son mérite artistique et sa signification historique, offrant une fenêtre unique sur le monde de l'Angleterre tudeuse et jacobéenne.